Ein realer Klang besteht nicht nur aus dem Grundton (Frequenz f₀), sondern aus vielen Teiltönen mit den Frequenzen f₀, 2f₀, 3f₀, 4f₀ … — der Obertonreihe.

Jeder Teilton liegt in einem festen Intervall zum Grundton: 2f₀ = Oktave, 3f₀ = Oktave + Quinte, 4f₀ = 2. Oktave, 5f₀ = große Terz, 6f₀ = Quinte …

Die Klangfarbe entsteht aus der Mischung der Teiltöne. Schaltest du Obertöne zu oder weg, ändert sich die Wellenform (Summe der Sinusschwingungen) — und der Klang wird heller oder dunkler.

Höhere Teiltöne sind meist leiser: ihre Amplitude nimmt etwa mit 1/n ab. Genau das macht den Unterschied zwischen Flöte, Geige und Trompete.