Eine Tonleiter ist eine geordnete Folge von Tönen. Das Schrittmuster aus Ganztonschritten (G) und Halbtonschritten (H) bestimmt ihren Charakter.
Dur: G G H G G G H — hell, fröhlich. Natürliches Moll (Äolisch): G H G G H G G — dunkler, ernster.
Die Kirchentonarten (Modi) entstehen, wenn man die weißen Tasten ab einem anderen Ton beginnt: Dorisch (ab D), Phrygisch (ab E), Lydisch (ab F), Mixolydisch (ab G), Äolisch (ab A), Lokrisch (ab H).
Die Pentatonik hat nur 5 Töne (keine Halbtonschritte) und klingt offen und „nie falsch".